刘化东

加拿大自然博物馆研究人员在加拿大高北极地区的古老湖床沉积物中，发现了一具保存异常完好的已灭绝犀牛新物种化石骨架。这一发现，让地球有记录以来最北端的犀牛物种浮出水面，或将彻底改写犀牛的进化与地理分布史。该研究成果发表在近期出版的《自然生态与进化》期刊上。

犀牛的进化史绵延超4000万年，曾是遍布除南美洲、南极洲外所有大陆的常见物种，如今仅在非洲和亚洲留存5种。此次发现的“北极犀牛”生活在约2300万年前的早中新世时期，与数百万年前欧洲的犀牛物种亲缘关系最为密切。

这只北极犀牛有着独特特征：体型相对较小、结构轻盈，与现代印度犀牛体型相当，但没有角；从颊齿的中度磨损情况判断，其死亡时正处于成年早期至中期。这具化石骨架的珍贵之处在于其近乎完美的保存状态——骨骼三维立体保存，已发现的骨骼约占整体的75%，这在化石发现中极为罕见。

该研究第一作者、加拿大自然博物馆古生物学负责人丹妮尔·弗雷泽博士表示，北极犀牛纳入犀牛家族树，为理解犀牛的进化史提供了全新视角，研究团队据此提出了修订后的犀牛家族谱系。更关键的是，研究证实这种“北极犀牛”是通过格陵兰岛的北大西洋陆桥在北美和欧洲之间完成迁徙的，而此前学界普遍认为，该陆桥在约5600万年前就已停止运作。因此，这一新发现让科研人员开始重新审视犀牛的生物地理演化路径。